Ecliptica este calea pe care pare să o urmeze Soarele pe cer în decursul unui an.

Planul ecliptic este definit ca planul imaginar care conține orbita Pământului în jurul Soarelui. Pe parcursul unui an, calea aparentă a Soarelui se află în acest plan – el corespunde proiecției planului orbital al Pământului pe sfera cerească. Corpurile planetare ale sistemului nostru solar tind să se rotească în apropierea acestui plan.

Atât banda constelațiilor zodiacale (așa numitul ‘Zodiac Sideral’), cât și cele 12 zodii sezoniere care alcătuiesc Zodiacul Tropical sunt proiectate pe ecliptică. Plecând de la echinocțiul vernal – punctul în care Ecliptica intersectează Ecuatorul Celest la momentul când Soarele dobândește declinație nordică – zodiile tropicale sunt proiectate pe ecliptică în secțiuni de câte 30 grade.

Majoritatea planetelor din Sistemul Solar au orbite a căror înclinație relativ la planul eclipticii nu este foarte mare. Ecliptica este un reper pentru definirea coordonatelor ecliptice pentru identificarea poziției aparente a corpurilor pe sfera celestă.

Planul ecliptic este actualmente înclinat la un unghi de 23°26’15” față de planul ecuatorului ceresc; acest unghi se modifică însă lent, în timp, datorită fenomenelor de precesie și nutație.

Denumirea de ‘ecliptică’ este în strânsă legătură cu faptul că eclipsele au întotdeauna loc pe sau lângă ea.